Hockey: Guide inför NHL-säsongen

För ett par nätter sedan inleddes NHL-säsongen. Det är därmed hög tid att snacka upp världens främsta hockeyliga! 

De regerande mästarna

Inför varje säsong finns det ett antal lag som tippas nå hela vägen, så även den gångna säsongen. St Louis var inte ett av dem lagen. Den anrika, men rent meritmässigt blygsamma klubben, hade missat slutspelet året innan och det var därför få som trodde att det skulle bli en lyckad säsong men så fel man kunde ha. Anförda av spelare som Vladimir Tarasenko, Alex Pietrangelo och målvakten Jordan Binnington slutade laget trea i sin conference och väl i slutspelet höjde man sig ytterligare ett snäpp. Segrar mot Winnipeg, Dallas och San José resulterade i en final mot Boston – laget man föll mot senaste gången klubben tagit sig till final. Den här gången ville ödet annat, St Louis vann med 4-3 i matcher och tre svenskar fick vara med och lyfta Stanley Cup bucklan. Stor hjälte blev Ryan O’Reilly som vann slutspelets poängliga och där han även blev utsedd till den mest värdefulla spelaren, som om det inte vore nog fick han även ta emot priset som ligans bästa defensiva forward.  28-åringen från Kanada har därför en hel del att leva upp till ny när en ny säsong står för dörren.

Förhandsfavoriten

Frågar man tio hockeyälskare om vilket lag de tror vinner Stanley cup nästa vår så får man förmodligen tio olika svar. De senaste åren har det varit väldigt svårt att förutse hur det kommer att gå och den här säsongen lär förmodligen bli minst lika svårtippad. Tampa Bay är dock ett lag som sticker ut lite extra, mycket tack vare att de borde vara väldigt sugna på revansch. Efter att ha vunnit sin conference två säsonger i rad väntar lagets supportrar fortfarande på den riktiga fullträffen, i våras föll man tungt redan i åttondelsfinalen mot Columbus (0-4 i matcher) vilket i efterhand får ses som ett rejält misslyckande.

Truppen är fortsatt stark, där finns både bredd och spets. På backsidan har Victor Hedman en nyckelroll och i offensiven förlitar man sig naturligtvis på Nikita Kucherov – förra säsongens poängkung. Ryssen har gjort imponerande 228 grundseriepoäng de två senaste vintrarna och det finns inget som talar för att 26-åringens produktion kommer avta den här säsongen. Lägg därtill Andrei Vasilevski (ligans bästa målvakt i vintras) samt publikfavoriten Steven Stamkos så vore det dumt att räkna ut Tampa Bay på förhand.

Skrällvarning

Samtidigt som ett gäng tunga förhandsfavoriter kommer få ett slut på sin säsong tidigare än väntat lär förmodligen en del lag kunna överraska i positiv mening. Buffalo Sabres skulle mycket väl kunna vara ett av dessa. Sabres har missat slutspel de senaste åtta säsongerna men i vintras nådde man sin bästa placering sedan 06/07 och saker ser ut att börja gå åt rätt håll. De senaste årens besvikelser har gjort att man fått några relativt tidiga val i draften och det kommer med tiden ge resultat, förra sommaren plockades Rasmus Dahlin först av alla och den unge backen visade direkt att han kunde spela i världens bästa liga.

Svensken lär förmodligen vara ännu bättre i vinter och tillsammans med Casey Mittelstadt och lagkaptenen Jack Eihel utgör han en talangfull trio som borde bli bättre för varje år som går. Man hoppas även mycket på Henri Jokiharju som värvats in från Chicago där det blev ett trettiotal matcher den gångna säsongen, något som får ses som en framgång med tanke på att backen fyllde 20 i somras. Visst, Sabres kanske inte går hela vägen men det här kan mycket väl bli säsongen då laget tar sig tillbaka till slutspelet.

Talangerna

Varje år flyttar ett antal lovande spelare in i ligan med drömmar om att bli nästa stora stjärna och den här säsongen finns verkligen potentialen hos ett flertal talanger. Den med högst förväntningar på sina tonårsaxlar är naturligtvis Jack Hughes, den amerikanske supertalangen som valdes först av alla i sommarens draft. Forwarden kommer senast från en säsong där han briljerade i både USHL och USDP vilket resulterade i att han även fick chansen att representera USA i senior-VM. Natten till torsdagen fick han debutera för New Jersey och där hoppas man naturligtvis att man hittat en riktig guldklimp som ska ta tillbaka klubben till toppen.

Precis samma sak önskar man ett stenkast därifrån, nämligen inne i New York. Rangers valde Kaapo Kakko som nummer två i draften och den finske forwarden förväntas få dra ett tungt lass i sitt nya lag. 18-åringen stod för ett par drömmål i vårens VM och har redan hunnit dominera hemma i SM-Liiga. Bli inte förvånade om Kakko gör fler poäng än Hughes den här säsongen. Det finns naturligtvis även några svenska talanger som kommer få chansen i vinter men under hösten har de två högst draftade spelarna skickats hem till Sverige, istället är det Tobias Björnfot (vald som nummer 29), som ser ut att få chansen att debutera först. 18-åringen, som spelade sju matcher i SHL med Djurgården förra säsongen, är nämligen kvar i USA och Los Angeles Kings verkar vara öppna för idén att ge honom chansen direkt.

Svenskarna

Precis som vanligt kryllar det av svenska spelare i världens bästa liga, de flesta är överens om att NHL vore bra mycket sämre utan alla blågula lirare och det är svårt att inte hålla med om det. Spelare som Nicklas Bäckström, Victor Hedman och Gabriel Landeskog håller fortsatt toppklass och i New York är de flesta överens om att Henrik Lundqvist fortfarande är kungen mellan stolparna. Ute i öknen briljerar både William Karlsson (Las Vegas) och Oliver Ekman-Larsson (Arizona) medan Elias Pettersson mycket väl är den mest talangfulla spelaren norr om gränsen. Lägg därtill att Gustav Nyquist ser ut att ha fått en härlig nystart sedan flytten från Detroit och att Erik Gustafsson kommer från en fenomenal säsong som en av de bästa spelarna i Chicago. Då har vi inte ens nämnt Elias Lindholm som faktiskt gjorde flest poäng (78) av samtliga svenskar i grundserien förra säsongen.

Stjärnorna

Flera av de nyss nämnda svenskarna är naturligtvis även några av ligans största stjärnor men det känns fortsatt som att det är spelare från USA och Kanada som får mest uppmärksamhet. Om man inte räknar med en viss ryss i Washington vill säga. Sidney Crosby gick in i förra säsongen med ett litet frågetecken kring sig men 32-åringen var riktigt bra och det känns som att han fortfarande håller toppklass, det gör även landsmannen Brad Marchand som stod för totalt 123 poäng förra säsongen och som lär vara en av ligans största profiler även i vinter.

Rent spelmässigt är dock de flesta överens om att Connor McDavid är nummer ett. Kanadensaren, som går in på sin femte säsong i Edmonton, har lyckats med bedriften att göra mer än 100 poäng tre säsonger i rad och det finns inget som talar för att den trenden kommer ta slut i vinter. 22-åringen är en väldigt bra målskytt samtidigt som han har ett spelsinne de flesta andra bara kan drömma om, centern är förmodligen ligans mest kompletta spelare i offensiv zon. En annan spelare att lyfta fram lite extra är naturligtvis McDavids lagkamrat i Edmonton, supertysken Leon Draistl, men även det lilla spelgeniet Johnny Gaudreau och inte minst Patick Kane som överraskande slog personligt poängrekord förra säsongen.

Så spelas resten av veckans matcher

Natten till lördag
Chicago – Philadelphia
Winnipeg – New Jersey
Washington – New York Islanders
Toronto – Columbus
Las Vegas – San José
Natten till söndag
New Jersey – Buffalo
Montréal – Toronto
New York Rangers – Ottawa
Tampa Bay – Florida
Columbus – Pittsburgh
Carolina – Washington
Dallas – St Louis
Detroit – Nashville
Boston – Arizona
Minnesota – Colorado
San José – Anaheim
Vancouver – Calgary
Los Angeles – Edmonton

Vilken lag tror du lyfter bucklan den här säsongen?