Hockey: Guide inför Junior-VM

Idag är det nedsläpp för en av årets höjdpunkter för alla hockeyälskare. Junior-VM står för dörren. 

Julfirandet fortsätter i oförminskad hastighet (åtminstone i undertecknads röda stuga på landet) och om ett par timmar är det dags för något som de senaste åren blivit en riktig tradition. Junior-VM har blivit allt mer populärt att följa och numera är det ett vanligt inslag att följa några av världens största talanger i deras jakt på mål, framgång och i förlängningen även en lyckad karriär. Den här gången är det Tjeckien som står som värd och det är goda nyheter för alla som vill ha en öppen och spännande turnering. När ett mästerskap inom hockey hålls i Europa brukar det nämligen bli svårare att tippa hur det ska gå, avgörs det i Nordamerika slutar det nästan alltid med guld för antingen USA eller Kanada.

Sverige åker till Tjeckien med ett, åtminstone på pappret, slagkraftigt lag som borde kunna ta sig långt i turneringen. Den främsta styrkan finns i offensiven och mest fokus blir det naturligtvis på två av landets största talanger, Lucas Raymond och Alexander Holtz. De båda 17-åringarna debuterade i SHL redan förra säsongen och har fått ytterligare chanser att visa upp sig under hösten, detta trots att man håller till i två av seriens främsta lag (Frölunda och Djurgården). Det är svårt att säga vilken av talangerna som går mot ljusast framtid, båda spelarna imponerade i förra säsongens J18-VM där det blev guld och båda tippas gå tidigt i nästa sommars NHL-draft.

För att nå långt gäller det att även defensiven fungerar och därför blir Rasmus Sandin extra viktig. Den lovande backen debuterade i SHL redan för två säsonger sedan och valde tidigt att flytta till Kanada för att spela i OHL. Väl på plats i Nordamerika blev det succé och i vintras imponerande han även i AHL. Den här säsongen har 19-åringen fortsatt på den inslagna vägen vilket resulterat i att han även fått göra ett halvdussin matcher i NHL med Toronto vilket resulterat i två assist och nu blir han naturligtvis en väldigt viktig spelare för ”småkronorna”.

Sverige har utan tvekan chansen att göra upp om medaljerna men konkurrensen är, precis som vanligt, väldigt hård. Eftersom turneringen hålls i Europa ökar chanserna för Ryssland som har en rad riktigt lovande spelare i sin trupp. Inte minst målvakten Yaroslav Askarov som spelar bra i landets andraliga men som även gjort debut i KHL med SKA St Petersburg. 17-åringen har tidigare gjort väldigt bra ifrån sig på juniornivå och det här kan mycket väl bli säsongen då han får sitt genombrott även på en högre nivå. Tippas gå som förste målvakt i NHL-draften.

Senast det begav sig gick guldet något oväntat till Finland som besegrade USA med 3-2 i finalen efter att Kaapo Kakko gjort det avgörande målet i slutminuterna. Numera håller forwarden till i New York Rangers och de finska lejonen tippas få svårt att göra om bedriften – inte minst på grund av att den förväntade nyckelspelaren Anton Lundell missar turneringen. I HIFK-spelarens frånvaro faller istället en stor del av ansvaret på målvakten Justus Annunen som är en av SM-Liigas främsta mellan stolparna och som redan är draftad av Colorado.

Trots att mästerskapet hålls i Europa får naturligtvis varken USA eller Kanada räknas ut på förhand, det vore långt ifrån klokt. Båda lagen beger sig till Tjeckien med starka trupper och det finns flera spelare att hålla ögonen på, inte minst ur svensk synvinkel. Oliver Wahlstrom har en svensk pappa men valde att representera USA och det ska jänkarna vara glada för, 19-åringen har redan hunnit vinna J18-VM och den här säsongen har han fått debutera i NHL med New York Islanders. Där har vi en spelare med hög potential som borde placera sig högt i turneringens poängliga. Det lär även Alexis Lafreniére göra. Kanadensaren öser in poäng i OHL och de flesta experterna är överens om att 18-åringen kommer väljas först av alla spelare i nästa sommars draft. Inte ens ett svagt JVM skulle ändra på den saken.

Hur kommer det då gå för Sverige? Precis som vanligt börjar turneringen först efter gruppspelet, med en gynnsam lottning i kvartsfinalen ligger vägen öppen och med ett ökat självförtroende skulle det mycket väl kunna bli medalj den här gången. Senast det begav sig blev det som bekant ett smärre fiasko med uttåg redan i kvarten mot Schweiz.

Sveriges spelschema
26/12
Sverige – Finland (19:00)
28/12
Schweiz – Sverige (18:50)
30/12
Kazakstan – Sverige (15:00)
31/12
Sverige – Slovakien (14:45)

Efter gruppspelet spelas kvartsfinalerna den 2:e, semifinalerna 4:e och bronsmatch respektive final den 5:e januari. SVT och Viasat delar på sändningsrättigheterna.