Stanley Cup-finalen: Tredje gången gillt för Capitals?
Inatt har Washington Capitals chansen att bli historiska. Enda hindret? En succénykomling som överraskat alla.
Inför NHL-säsongen spekulerades det en hel del om vilket lag som skulle kunna stoppa Pittsburgh att ta sin tredje raka Stanley Cup. Kunde Nashville ta revansch för finalförlusten eller skulle kanske Tampa Bay lyckas fullt ut och ta hem segern för första gången sedan 2004 då Vincent Lecavalier bar laget till hela vägen till finalen där Calgary besegrades?
När säsongen väl drog igång föll en efter en bort, de gamla storlagen Chicago & Detroit missade slutspel och bröderna Daniel & Henrik Sedins avsked skedde redan i grundserien eftersom man slutade näst sist i Pacific Division. När slutspelet tog vid åkte Nashville ut redan i kvarten mot Winnipeg och lagets svenskar fick istället åka hem till Europa och spela hem ett VM-guld i Köpenhamn.
Alexander Ovechkin har varit en av ligans, och hela världens, mest framstående spelare under många år men han har aldrig lyckats ta sitt Washington hela vägen. Trots en bra grundserie såg det ut att bli så även den här säsongen, man fick nämligen möta fjolårssegraren Pittsburgh redan i kvartsfinalen. Trots att laget var mer eller mindre uträknade lyckades man att spela sin bästa hockey på hela året och när sex matcher var spelade hade man vunnit matchserien med 4-2.
I semifinalen väntade nytt hårt motstånd i Victor Hedmans Tampa Bay, som vunnit åtta av tio matcher under slutspelet. Capitals fick en drömstart och drog iväg till 2-0 i matcher men sedan klev Steve Stamkos in i handlingen. Tampa Bays stjärnforward hade redan varit bra men i match tre & fyra höjde han sig ytterligare och nu skulle hans lag vinna tre raka matcher som satte Washington i en svår sits.
I den sjätte matchen storspelade målvakten Braden Holtby och han höll på så vis liv i Capitals finaldröm. Hans lag vann med 3-0 och i den sjunde och hela avgörande matchen fortsatte han att ta allt som kom emot honom samtidigt som Andre Burakovsky satte två mål. Man vann tillslut matchen med 3-0 och lagets första final 20 år var säkrad.
Efter att ha vunnit sin grundserie tre år i rad har alltså Washington, med Ovechkin och Nicklas Bäckström i spetsen, chansen att ta hem sin första Stanley Cup seger. Man leder finalserien med 3-1 i matcher och har allt i sina egna händer men man möter ett av hela NHL-historiens största överraskningslag. För ett par år sedan fanns det inte ens en tanke på att Las Vegas skulle ha ett hockeylag i världens bästa liga, det fanns redan ett lag från öknen (Arizona Coyotes) och de rankades som ett av ligans tråkigaste.
Trots det hade staden siktet inställt på att få ihop ett lag och förra sommaren fick man välja ett utvalt antal spelare från de andra lagen i ligan. Svensken William Karlsson var en av spelarna som värvades in och han har varit en av Golden Knights nyckelspelare under deras första säsong i hockeyns finrum. 25-åringen från Märsta stod för hela 43 mål under grundserien och i slutspelet fortsatte han att visa vägen för sitt lag som slog ut både Anaheim och San José innan Winnipeg besegrades med 4-1 i semifinalserien.
Nu ser det dock tuffare ut, laget vann visserligen den första ronden mot Washington (6-4) men sedan har det gått tyngre och i måndagens match föll man med hela 2-6. Trots det dystra läget är laget fortfarande inte helt uträknade, man har slagit ur underläge hela säsongen och kommer inatt att göra allt de kan för att hålla liv i sin dröm att vinna Stanley Cup – som första nykomling genom tiderna.
Blir det här natten då Alexander Ovechkin äntligen får lyfta bucklan eller tvingar Golden Knights fram ytterligare en match innan ett avgörande kan ske?
